El programa de docencia e investigación en ciencias sensoriales del Departamento de Viticultura y Enología (V&E) de la Universidad de California, Davis (UCD) ha sido dirigido por algunos de los profesores más destacados del campo de las ciencias sensoriales como Maynard Amerine, Ann C. Noble y Hildegarde Heymann. El relevo que representa la Dra. Ha Nguyen, marca una nueva era en la historia del programa, ya que la dirección pasa a manos de una nueva líder con una formación y experiencia diferentes.
De ideas y enfoques innovadores, Nguyen tiene entre sus objetivos comprender por qué las personas perciben y aprecian distintos aspectos diferenciales de los vinos. Se trata de comprender las diferencias básicas entre los individuos y la base genética que influye en sus percepciones.
Como parte del proceso para comprender los vínculos entre las percepciones sensoriales humanas y la genética, el laboratorio bajo la dirección de Nguyen planea recolectar muestras de saliva de los participantes de las pruebas sensoriales para correlacionarlas con sus respuestas.
“Nuestro objetivo es construir una base de datos genética de la percepción sensorial a lo largo del tiempo, y quizás en cinco años podamos comenzar a utilizar estos datos para explorar correlaciones”, declaró Nguyen.
Se trata de un enfoque inédito en el que el catador deja de ser un elemento neutro en el análisis sensorial, como hasta ahora, para convertirse en parte ponderable del resultado al incorporar el análisis de su genética al resultado. Este planteamiento abre la perspectiva de poder armonizar las valoraciones sensoriales obtenidas con las preferencias del consumidor.
Originaria de Vietnam, Nguyen obtuvo una Licenciatura en Ingeniería Química y de Alimentos y una Maestría en Ingeniería en Tecnología de Alimentos y Bebidas, ambas en la Universidad Tecnológica de Ciudad Ho Chi Minh, y se doctoró en Ciencia y Tecnología de Alimentos (Ciencia Sensorial y del Consumidor) en la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá.
Antes de incorporarse a la UCD, Nguyen fue investigadora postdoctoral en psicofísica sensorial humana y genética en el Monell Chemical Senses Center de Filadelfia, Pensilvania. Monell es el único instituto científico independiente y sin ánimo de lucro del mundo dedicado a la investigación básica interdisciplinaria sobre los sentidos del gusto y el olfato. Nguyen trabajó en el laboratorio de la Dra. Danielle Reed, centrándose en las diferencias en las capacidades gustativas y olfativas de las personas y en cómo los genotipos innatos contribuyen a estas diferencias.
